Litière des hêtraies cantabriques et pyrénéennes

Conditions environnementales

La disponibilité de l’eau varie au sein d’une même forêt. Sur les fortes pentes, le ruissellement emporte la litière ; de petites dépressions au pied des versants accumulent davantage de feuilles, d’eau et de nutriments. Un échantillonnage de 240 sacs de litière, prélevés entre mai et juillet 2009, a trouvé une abondance totale de faune ainsi qu’une abondance de macrofaune saprophage et prédatrice plus élevées dans ces sites d’accumulation que dans les sites secs. Il s’agit d’une observation de cette campagne, pas d’un recensement actuel.

Répartition et périmètre

Les hêtraies de la péninsule Ibérique se concentrent principalement sur l’axe cantabrique-pyrénéen, dans des milieux montagnards où les précipitations annuelles sont abondantes. Leur arbre dominant, Fagus sylvatica, forme un couvert dense et souvent des forêts composées d’une seule espèce d’arbre. La litière a été étudiée à Picos de Europa, Ordesa y Monte Perdido et Aigüestortes i Estany de Sant Maurici ; dans ce dernier cas, certains sites d’échantillonnage se trouvaient aussi aux alentours du parc.

Structure

La couche de feuilles n’est pas un tapis inerte : sa structure offre des espaces à une communauté variée d’invertébrés. Parmi les groupes étudiés, les enchytréides et les collemboles consomment de la matière organique en décomposition ou des microorganismes végétaux ; les vers de terre, les cloportes et les mille-pattes diplopodes appartiennent au groupe de plus grande taille qui consomme des détritus. Araignées, pseudoscorpions, opilions et chilopodes occupent des positions de consommateurs d’autres animaux. Ces différences alimentaires relient la communauté en un réseau trophique.

Processus écologiques

La matière organique tombée et les organismes du sol participent au recyclage des nutriments de la forêt. Tous n’agissent pas de la même manière : certains consomment des détritus ou des microorganismes, d’autres se nourrissent de ces consommateurs. Les changements d’humidité et de relations alimentaires peuvent donc affecter le fonctionnement de la litière, ainsi que la répartition de sa faune. Les prédateurs font eux aussi partie de ce réseau, et pas uniquement les animaux qui mangent des débris.

Changements saisonniers

Chaque automne, la chute des feuilles du hêtre renouvelle la couche organique. Sa décomposition lente et sa structure offrent un milieu relativement protégé du froid, permettant la présence d’une faune active pendant une grande partie de l’année. À Picos de Europa, bruines et brouillards favorisent une humidité relativement constante ; les hêtraies étudiées à Ordesa et Aigüestortes présentent un contraste saisonnier plus marqué.